Saichō (767 – 822), conosciuto anche con il titolo postumo di Dengyō Daishi, fu il fondatore
della scuola Tendai. Fu il primo in Giappone a ricevere il titolo di “Daishi“ (Grande Maestro) nel
866, concesso dall’Imperatore Seiwa.
Egli era dotato di un grande carisma e la sua personalità era caratterizzata da una profonda
umiltà, dedizione e una grande compassione.
Infanzia
Nato nel 767 (il nome di nascita era Hirono) nella provincia di Ōmi (l’attuale Prefettura di Shiga),
ai piedi del Monte Hiei. La sua famiglia era di origine cinese e godeva di una posizione agiata, e
gli fornì un solido sostegno culturale ed economico alla sua formazione. Saichō manifestò un
vivo interesse per il Buddhismo fin dalla giovane età.
A dodici anni (778), prese i voti monastici presso il tempio provinciale di Ōmi, diventando
discepolo del monaco Gyōhyō. A quattordici anni (780) ricevette l’ordinazione da novizio
(shami) e ricevette il nome di Saichō. Cinque anni dopo, a 19 anni, ricevette l’ordinazione
completa al Tōdai-ji a Nara.
La pratica sul Monte Hiei
Riconoscendo la corruzione e la decadenza del Buddhismo di Nara, Saichō decise di ritirarsi in
montagna. Nel 785, salì sulle pendici impervie del Monte Hiei, un luogo noto per essere “freddo,
umido e povero”.
Qui costruì un eremo, che chiamò Ichijō Shikan-in (Tempio della meditazione
Shikan dell’Unico Veicolo). A circa vent’anni, compose il famoso Ganmon, una dichiarazione di
voto che esprimeva la sua ferma risoluzione a ricercare la pratica spirituale per sé stesso e tutti
gli esseri senzienti.
La nascita della scuola Tendai
Il suo rigore e i suoi nobili ideali giunsero all’orecchio dell’Imperatore Kanmu, che iniziò a riporre
in Saichō una profonda fiducia. Saichō sostenne l’Imperatore Kanmu nella fondazione della
nuova capitale, Heian (Kyoto), stabilita nel 794. Il Monte Hiei, situato a nord-est di Heian,
divenne un centro spirituale fondamentale per la protezione della capitale.
Nel 802, a 36 anni, Saichō tenne una celebre conferenza sul Sutra del Loto (le Dieci
Conferenze di Takao), impressionando la corte e gli studiosi di Nara. L’Imperatore Kanmu,
desideroso di stabilire un nuovo fondamento spirituale per lo Stato, decise di riconoscere
ufficialmente la scuola Tendai.
Il viaggio in Cina
Per garantire la legittimità dottrinale della sua nuova scuola, Saichō chiese e ottenne il
permesso di recarsi in Cina come kangakushō (studente di ritorno).
Partì nel 804 in una missione insieme a Kūkai (il futuro fondatore dello Shingon). Dopo una
tempesta violenta, la sua nave approdò miracolosamente in Cina.
In Cina, Saichō ricevette vari insegnamenti, tra cui: Tendai, Esoterismo, Zen e i Precetti
Mahayana. Ricevette gli insegnamenti Tendai dal maestro Dàosuì (il settimo patriarca della
scuola cinese Tiantai) e l’ordinazione secondo precetti del Bodhisattva (Bonmōkai). Ricevette
anche insegnamenti esoterici, sebbene il suo studio in questo campo fosse limitato a solo un
mese e mezzo.
Tornò in Giappone nel 805, dopo soli undici mesi, portando con sé centinaia di volumi di sutra e
la “Fiamma della Lampada del Dharma” dal Monte Tiantai, che divenne la “Fiamma
Inestinguibile del Dharma” (tutt’oggi conservata, sebbene parzialmente restaurata dopo
l’incendio di Nobunaga).
Gli ultimi anni
Al suo ritorno, Saichō ottenne il riconoscimento ufficiale per la scuola Tendai e l’assegnazione di
due nenbundosha (monaci ordinati annualmente). Tuttavia, dopo la morte dell’Imperatore
Kanmu nel 806, Saichō si trovò sempre più in difficoltà a causa della sua intransigenza
dottrinale e politica. Ciò provocò vari conflitti:
- Conflitto con Kūkai. Nonostante avesse appreso l’esoterismo anche da Kūkai, più giovane
di lui, Saichō e Kūkai si separarono a causa di una profonda divergenza dottrinale: Saichō
cercava l’unità tra la dottrina del Sutra del Loto e l’esoterismo, mentre Kūkai riteneva
l’esoterismo superiore. La rottura fu sancita dal rifiuto di Kūkai di prestargli i testi esoterici e dal
passaggio del suo discepolo Taihan alla scuola Shingon. - Disputa con Tokuitsu. Saichō dedicò i suoi ultimi anni (816 – 821) a una battaglia dottrinale
con il monaco Tokuitsu della scuola Hossō, difendendo con fervore l’idea che tutti gli esseri
senzienti possiedano la natura di Buddha (secondo dottrina dell’Unico Veicolo – Ichijō) contro la
dottrina Hossō delle Cinque Nature Distinte, la quale sosteneva che non tutti gli esseri
potessero raggiungere l’illuminazione. - La piattaforma di ordinazione Mahayana. La sua
lotta finale fu per l’istituzione di una piattaforma di ordinazione indipendente sul Monte Hiei
(Daijō Kaidan). Saichō rinunciò ufficialmente ai precetti Hīnayāna presi al Tōdai-ji nel 818,
proponendo un nuovo ordine monastico basato unicamente sui precetti Mahayana del
Bodhisattva (Bonmōkai) basati sul Brahmajāla Sūtra. Questo passo era essenziale per garantire
l’autonomia del Monte Hiei dal clero di Nara
Eredità e morte
Saichō morì il 4 giugno 822, sul Monte Hiei, all’età di 56 anni. Nonostante la sua strenua
battaglia e la sua dedizione assoluta, morì senza aver ricevuto l’approvazione imperiale della
piattaforma di ordinazione Mahayana. Nel suo testamento, esortò i discepoli a non erigere
statue o copiare sutra in suo nome, ma a “Realizzare la sua aspirazione!“.
L’autorizzazione imperiale giunse solo una settimana dopo la sua morte, l’11 giugno 822. L’anno
successivo, l’imperatore concesse al tempio il nome ufficiale di Enryaku-ji, e nel 823 si tenne la
prima ordinazione Mahayana. Il Monte Hiei divenne così la più prestigiosa istituzione per lo
studio del Buddhismo giapponese, e formò figure fondamentali del Buddhismo Kamakura, tra
cui Hōnen, Eisai, Shinran, Dōgen e Nichiren.
